Да, они оба то же самое. Они просто берут ссылку на объект и ссылаются на него в переменной $o. Обратите внимание: thing должен быть переменным.
Ответ 2
Они не то же самое, синтаксически говоря. Оператор - это атомный = &, и это действительно имеет значение. Например, вы не можете использовать оператор = & в тройном выражении. Ни один из следующих действий не является допустимым синтаксисом: