Основное отличие состоит в том, что новый бутстрап основывается на "мобильном первом" подходе, в то время как старый использовал типичный подход 960gs для построения сетки, а также имел откликов, обрабатываемых отдельно.
Теперь у вас есть 4 разных значения, которые будут масштабировать элемент по-разному на основе размера экрана и желаемого поведения:
.col-md-*
является эквивалентом span*, а:
.col-xs-*
.col-sm-*
.col-lg-*
используются для решения вертикальной укладки элементов на более мелкие устройства (позволяя по умолчанию использовать три макета столбцов на устройствах с малым экраном без необходимости перезаписывать классы начальной загрузки по умолчанию).