Как инициировать проверку без использования кнопки отправки

Я использую плагин jQuery Validation и пытаюсь запустить проверку/отправку с помощью альтернативной кнопки. Я хотел бы создать функцию jquery, которая изменит css, а затем запустит функцию проверки. Я просмотрел ранее ответившие вопросы, но не нашел ответа на эту проблему в отношении плагина Validation и функции submitHandler. Какие-либо предложения?

ОБНОВЛЕНИЕ К ВОПРОСУ: кнопка, которую я хотел бы использовать, помещается вне формы. Каков наилучший способ отправки и проверки формы с помощью кнопки, расположенной за пределами этой формы?

Вот код:

$("#edit-button").click(function(event) {

$('#postAccordion2').css('padding-bottom', '0px');
$('#edit-button').css('display','none');
$("#applicant-form").validate({
    submitHandler: function(form) {
            $(form).ajaxSubmit({                  
                type: "POST",
                data: {
                    "firstName" : $('#firstName').val(),
                    "lastName" : $('#lastName').val()
                    },
                dataType: 'json',
                url: './includes/ajaxtest.php',
                error: function() {alert("doh!");},
                success: function() {alert("yippee!");},

    }    

  });

return false;   
   },
        errorPlacement: function(error,element) {
                        return true;
                },
        rules: {
            "firstName": {
                required: true,
                minlength: 1
                },  
            "lastName": {
                required: true
                }
        }


});
   });