вы должны использовать $('.class').length, потому что это быстрее, но в качестве альтернативы вы можете вызвать $('.class').size() и получить тот же результат.
Чтобы проверить элементы, сделайте следующее:
var len = $('.class').length;
if (len)
// do something
else
// do something else
Кэширование длины в локальном var - это оптимизация, которая ускорит вашу JS, если вам нужно сделать другой вызов этого свойства длины.