Конструкция x:[email protected](y:_) означает "список с головой x и хвостом xs, который имеет хотя бы один элемент y". Это связано с тем, что y удваивается как второй элемент текущей пары, так и первый элемент следующего. В противном случае нам пришлось бы сделать специальный случай для списков длины 1.