По-видимому, John Chambers добавил ссылочные классы к R в версии 2.12. В настоящее время пока не так много информации в Интернете, но они называют их классами R5, что означает, что они находятся на уровне классов S3 и S4.
Вопрос: Что такое ссылочный класс и как он подходит к существующим типам классов?
Запрос документации для ReferenceClasses возникает время от времени, например, в списке r-devel. Самый лучший ответ на данный момент - это посмотреть на то, что дает help(ReferenceClasses) --- это довольно приличный старт.
Затем есть несколько презентаций:
И, как отметил mdsummer в комментарии, R5 была короткоживущей шуткой. Был уже другой R-связанный проект под названием R5, и Джон много предпочитает ReferenceClasses. И я считаю, что они здесь, чтобы остаться. Люди используют их уже как, например, Джефф Хорнер - его новый пакет Rack.